Belgen zijn vaak veel keuriger dan Nederlanders, alleen de auto’s die ze rijden zijn dat niet. De veertiende editie van de Zoute Grand Prix in het chique Knokke-Heist was van 5 tot en met 8 oktober hét toneel van de meest legendarische en exclusieve auto’s. Fonetisch noemen de Belgen het event ook wel, ‘De Zoete Grand Prix’. En zoet was het.
Namens Mercedes-Benz reden we met een gespierde AMG SL 55 uit 2023 mee in de klassiekerrally van dit unieke event. “Maar die is nieuw!”, horen we je denken. Dat klopt, en het klinkt tegenstrijdig, maar we leggen het je straks uit.
Flaneren
De Zoute Grand Prix biedt eigenaren én fabrikanten van exclusieve auto’s de kans om met hun waanzinnige bolide(s) maximaal te flaneren aan de jetset boulevard van België. De aandacht is groot, jaarlijks trekt dit uitzonderlijke evenement zo’n 300.000 bezoekers uit heel Europa. Knokke-Heist als open lucht museum voor autoliefhebbers en bezinesnuivers.
Het succes van de Zoute Grand Prix is te danken aan de broers Filip en David Bourgoo. In 2010 organiseerden ze samen met hun vriend Philippe Van de Ryse een rally voor vrienden, en dat werd steeds groter.
Blikvangers
De Zoute Grand Prix is ook dé plek voor premium automerken om met hun klassieke én toekomstige modellen te pronken. Bij de finish en het startpunt van de rally vinden we de bijvoorbeeld de Prado Zoute, een me-ga-tent die met een oppervlakte van 5000 vierkante meter een expositie is voor exclusieve auto’s. Het biedt onderdak aan 19 verschillende automerken, waaronder Ferrari, McLaren en Rolls-Royce. Ook zien we daar de Mercedes-Benz Vision One Eleven, de toekomst. Maar er is ook art, want de blikvanger van de show is PROJECT MONDO G. Een uniek kunstwerk dat de iconische G-Klasse en de karakteristieke designelementen van modemerk Moncler combineert.
Evenzo spraakmakend is de Zoute Sale by Bonhams|Cars. Jaar na jaar stijgt het eindbedrag van deze veiling. Dit jaar brengt de veiling al een duizelingwekkend bedrag op van €27,2 miljoen, met als ultiem hoogtepunt de verkoop van een Ferrari 250 GT ‘Tour de France’ uit 1959 voor maar liefst €4.830.000. Dit is het hoogste bedrag ooit geboden op de Zoute Sale van de Zoute Grand Prix.
Mille Miglia vibes
Een van de hoogtepunten van de Grand Prix is de rally voor oldtimers. Wij reden echter met een recente auto, want nood breekt wet als je klassieke diva – een Mercedes-Benz 280 SE – een ouderdomskwaal blijkt te hebben en rust nodig heeft. Onze vervanger bleek zeer waardig, alleen wel gloedjenieuw, met het babyvet nog strak om de heupen gespannen. Máár wel headturner: een Mercedes-AMG SL 55 uit 2023 in de kleur ‘Monzagrijs Magno’, met rood stoffen cabriodakje. Een toekomstige klassieker.
Fanatiekelingen
De rally bestond dit jaar uit zo’n 225 teams met een klassieker uit het bouwjaar tussen 1920 en 1975. Er vonden twee rally’s tegelijk plaats met verschillende snelheden. Eentje voor de leuk en eentje voor ervaren snelheidsduivels. Dat laatste verklaart de fanatiekelingen onderweg die zich met hun klassieke bolides door niets of niemand tegen lieten houden.
Met enige argwaan én nieuwsgierigheid werden onderweg bekeken, en meermaals werd er gedacht dat we geen officiële rally-deelnemers waren. Terwijl de rallystickers op de auto, onze badges, geconcentreerde blikken én het routeboek toch duidelijke signalen waren van deelname. Ondanks een beetje leeftijdsdiscriminatie (knipoog), sprak de AMG SL 55 bij het publiek tot de verbeelding en stonden autoliefhebbers met hun camera’s en smartphones langs de route om ons te spotten voor een toffe plaat.
De totale route door pittoreske dorpjes en smalle landweggetjes bedraagt zo’n 250-275 km in totaal. Het routeboek met daarin bolletje-pijltje was dik, intens dik. En iedere 100 tot 1000 meter was er wel een afslag of een ‘bolletje-pijltje-moment’ dat extra aandacht behoefte. Tijd voor koetjes en kalfjes onderweg was er niet. We werden volledig opgeslokt door focus op timing, snelheid, én de vraag: links of rechts? Met enige regelmaat is dan ook de ‘draaicirkel’ van de AMG SL 55 – mét als enige in de rally stuurbekrachtiging getest (thank God voor de ‘the rear axle steering’ op deze sportauto).
Natuurlijk vergaten we niet te zwaaien en toeteren naar volle terrassen, en trapten we zo nu en dan het gaspedaal even flink in voor wat V8-muziek voor het publiek.
Finish
Bijna acht uur lang waren we onderweg, inclusief tussenstops op prachtige locaties voor koffie en een uitgebreide lunch. De opluchting was dan ook groot toen ‘we de stal roken’, de finish. “We zijn er!”. Na een dag vol sturen, navigeren én de geur van ronkende klassiekers voor ons, werden we met andere deelnemers in politie-escorte door Knokke geleid, richting de legendarische finish.
De ontvangst was groots, met veel nieuwsgierige toeschouwers. Even voor de finish werd er nog even een microfoon onder onze neus gestopt met de vraag waarom onze ‘nieuwe eye catcher’ meedeed aan de klassieker rally: “Als toekomstige klassieker!”, antwoordden we monter. De presentator lachte en keurde het antwoord goed. We laveerden stapvoets onze Mercedes tussen de mensenmassa door richting de boulevard, richting de champagne.
Rally auto: Mercedes-AMG SL 55 4MATIC+
